Jahrhundertelang kamen Pilger nach Diegem, um den heiligen Cornelius anzurufen, vor allem gegen Krämpfe bei Kindern und gegen die ‚fallende Sucht‘ (Epilepsie), aber auch gegen Gicht, Lähmung und Keuchhusten. Die Opfergaben in Geld und Naturalien waren so reichlich, dass die Kirchenfabrik von Diegem zu den reichsten der Gegend gehörte; sie haben wohl auch die steinerne Turmspitze möglich gemacht.
Eine Bruderschaft seit 1462
Eine Urkunde vom 16. Mai 1462 erwähnt bereits die Ländereien der ‚bruederscap van Sente Cornelys van Dyeghem‘. Ihre Mitglieder kamen aus Dutzenden Dörfern, von Anderlecht und Aarschot bis Mechelen und Zaventem. In einem Register aus dem 19. Jahrhundert stehen sogar König Alfons XIII. von Spanien (1890) und einige Prinzessinnen. Da es keinen Beweis für eine kirchliche Errichtung gab, kam 1819 doch noch die offizielle Genehmigung aus Rom.
So wurde die Wallfahrt gemacht
Man ging betend dreimal außen um die Kirche und dreimal innen, besuchte die Messe, verehrte die Reliquie, gab sein Opfer und ließ den Kranken oder die ganze Familie in die Bruderschaft einschreiben. Danach folgte eine neuntägige Novene mit der Litanei des Heiligen und Wasser aus dem Corneliusbrunnen. Wer nicht selbst kommen konnte, für den war das Wallfahrtsfähnchen der Beweis, dass ein anderer den Weg gemacht hatte. Manchmal musste man zu neunt sein; wer die nicht zusammenbekam, durfte auf die Schülerinnen der Mädchenschule zurückgreifen.
Die großen Tage waren Ostermontag und Osterdienstag sowie das Fest des Heiligen am 16. September, das seit 1713 am folgenden Sonntag gefeiert wurde. Jeden ersten Dienstag im Monat gab es um 10 Uhr eine Messe für die Mitglieder der Bruderschaft; diese Tradition besteht noch. Der Corneliusbrunnen in der St.-Corneliusstraat, bei den Häusern 10 und 12, wurde jedes Jahr am Ostermontag gesegnet; die Pilger nahmen das Wasser für Menschen mit Krämpfen oder Epilepsie mit. 1899 schloss die Gemeinde den Brunnen und stellte eine Pumpe darauf.
Wallfahrtsfähnchen gab es schon bei der Vollendung der Kirche 1543. Um 1700 ließ die Kirche sie zu Tausenden drucken: 1.300 im Jahr 1699, 4.000 im Jahr 1703. Eine Kupferplatte aus der Zeit nach 1654 mit der neuen Turmspitze, Cornelius mit einem Fallsüchtigen zu seinen Füßen und Katharina mit ihrem Rad wird noch im Stadtmuseum von Brügge aufbewahrt. Die Inschrift lautet: ‚S. Cornelis, patroon tegen de vallende sieckte tot Dieghem‘.
Lebende Opfergaben
Bauern opferten Ferkel, Tauben, Enten, Hühner und Kaninchen, später manchmal auch Schweineköpfe, und schütteten Korn, Weizen, Hafer und Gerste in eine große Getreidetruhe hinten in der Kirche. Um die Pilger beim Eintreten von ihren lauten Gaben zu befreien, ließ Pfarrer Forneville 1775 neben dem Pilgerhaus einen ‚Hühnerstall‘ mit einer kleinen Schiebeklappe zur Kirche bauen. Nach dem Hochamt riefen der Küster oder ein Kirchmeister die Tiere von einem steinernen Podest mit Eisengitter neben dem Nordportal aus und versteigerten sie; der Erlös ging in den Opferstock des heiligen Cornelius. Um 1968 geschah das zum letzten Mal.
Vom Kirchenfest zur Kirmes
1911 beschrieb ein Brüsseler Journalist das Gedränge am Ostermontag: Wer in Diegem aus der Straßenbahn stieg, musste sich einen Weg durch die Menge bahnen. Um die Kirche saßen Kranke und Krüppel im Gras, die Pilger zogen in geschlossenen Reihen um das Gebäude, die Frauen in ihren besten Kleidern. Eine alte Frau verkaufte Kerzchen für zwei Centimes, der Küster versteigerte Kaninchen, die er an den Ohren hochhielt, und danach ging alles zur Kirmes mit Straßensängern, einem Quacksalber auf einer vergoldeten Kutsche, Würsten und Pflaumentorten.
Die Wallfahrt am Ostermontag, in der Gegend als ‚Pasen-Diegem‘ bekannt, zieht noch immer Besucher an; die Diegemer selbst gehen traditionell am Osterdienstag. Nach dem Hochamt wird die Reliquie verehrt, und man kann sich noch in die Bruderschaft einschreiben. Rund um die Festtage entstand eine dreitägige Kirmes auf dem Marktplatz zwischen Kirche und Schloss. Eine zweite Kirmes fällt auf den zweiten Sonntag im September.
Die Wallfahrt in der Kunst
Die Wallfahrt inspirierte viele Künstler. Charles de Groux (1825–1870) und Constantin Meunier (1831–1905) malten die Ostermontagswallfahrt in Diegem, und Georges Eekhoud beschrieb sie in seinem Buch Kermesses (1884). Es gibt auch Stiche unter anderem von E. Duyck, Arthur Peeters, Decaux (1886) und P. Lauters.